17 September 2014

On September 17, 2014, we went to Prey Veng province to visit Theara, a former IBJ client recently released after being acquitted. Theara’s house is only 40 kilometers away from IBJ’s provincial Defender Resource Center, yet it took us nearly three hours to drive there  considering the rain and mud. IBJ Lawyer Mr. Prak Phin and his assistant Mr. Leang Sina drove us through many green paddy fields until we finally arrived in the early afternoon where we met Theara with his family to tell us his story.

On the road to the village

Back on December 17, 2013, Theara and his wife suddenly woke up at 8: 30pm after hearing a gunshot. His mother in law, living in the house next door, wanted to see what was happening and Theara’s wife asked him to go with her mother. When they arrived at the neighbor’s house where the noise had come from, a lot of villagers were already there. A group of four men had apparently gone into the house with guns to rob the owners. They kicked the husband, bound his hands and threatened his wife, asking for her jewelry and cash. According to the victims, they stole a total of 12 million riels (about 3,000 US$) and an additional 1,545 US$.

By the time the villagers and later the police officers arrived at the scene, the four men were already gone. Nevertheless, the victim’s wife said she recognized Theara as one of the men who had just robbed her. She said that she heard the perpetrators speaking in a particular dialect which was, according to her, only known by Theara in the village.

Theara and his two daughters in front of their house

With no further investigation, the police officers arrested Theara and took him to the police station for further interrogation. While in police custody, the officers told Theara to confess and demanded to know the names of the other perpetrators. When he denied being involved, they started to kick his left leg, which was already weak, again and again for several hours. No one informed him about his right to a lawyer and he had never heard of legal aid services. After two days in police custody, Theara was sent to Prey Veng prison where he endured an overcrowded cell and harsh conditions.

This story shows once again how proper investigation techniques in Cambodia are less often used. Due to a lack of means and will, arresting someone and making him/her confess is still the more convenient and cheapest way of solving a crime for the police.

After a few months in prison, a court clerk finally asked Theara if he had a lawyer. As he did not, the investigating judge appointed him IBJ Lawyer Mr. Prak Pin. The first time they met, Theara felt stressed, but was also relieved not to be alone anymore. From the moment he met Prak Pin, he trusted him and knew he had a chance to get out of prison.

IBJ lawyer Prak Phin & Theara

On August 28, 2014, after more than 8 months of detention, the trial finally took place. Theara was accused of theft with violence, punishable by imprisonment from three to ten years according to article 357 of the Cambodian Criminal Code. The IBJ defense lawyer brought exculpatory pieces of evidence before the court, including 8 eyewitnesses, one of which was the victim’s aunt, and 58 villagers’ testimonies (including the village and commune chiefs) attesting to Theara’s alibi and innocence.

On September 3, 2014, the judge issued his verdict: Theara was acquitted. He was released five days later. He immediately went to take care of his mother in Battambang province (450 km from Prey Veng) who had fallen ill while he was in prison. Theara is now taking care of his mother and working to cure his left leg before returning back to work as a fruit picker in a few months.

While Theara was detained, his 16 and 17 year old daughters had to work at a factory to support the rest of the family, including a three year old baby, while his wife was forced to take out a loan.

Though he is now back in his village, he has yet to see the neighbors who accused him of theft and is afraid of meeting them again.  “I have a family to feed and a loan to reimburse, so I need to work as soon as possible and avoid problems.” Unfortunately, this is also the reason why he will not be suing his neighbors for compensation or prosecute the police for ill-treatment.

Prak Phin, provincial lawyer (right) and Leang Sina, provincial investigator (left)

Theara is very thankful to IBJ and their defense lawyers. He concluded by saying “ {An} IBJ lawyer found justice for me. I {could} never thank you enough. Without a lawyer, I would probably still be in prison. IBJ offered me a rebirth!”

septembre 2014

M. Kheng et Nou Chandeth, un avocat d’IBJ

En juin 2013, dans la province de Kampong Thom, Kheng [1] venait de quitter la maison de sa mère à moto lorsqu’il fut arrêté par la police. Ne comprenant pas ce  qu’il se passait, il se débattu avec les policiers qui essayaient de l’arrêter. Les policiers l’ont ensuite mis en garde à vue et interrogé. Il apprit alors qu’il était accusé de vol avec violence, crime commis la veille dans la province voisine de Siem Reap. Kheng, qui n’avait jamais entendu parler de ce vol, n’était en aucun cas impliqué dans l’incident. Alertés par leurs collègues de Siem Reap, les policiers de Kampong Thom étaient à la recherche de suspects et ont décidé d’arrêter Kheng probablement parce que celui-ci avait déjà été jugé pour port d’arme illégal dans le passé.

Pendant la garde à vue,  la victime du vol fut convoquée pour identifier le suspect. Elle a clairement affirmé que Kheng n’était pas l’auteur du vol, déclarant qu’il ne lui ressemblait pas du tout.  Les policiers ont néanmoins décidé de garder Kheng en garde à vue afin de pouvoir continuer à  l’interroger. Kheng leur répéta qu’il ne savait rien et qu’il revenait simplement  de la maison de sa mère au moment de l’arrestation. Les policiers ont tout de même affirmé dans leur rapport que Kheng était l’auteur du crime, qu’il avait avoué et plaidait coupable.  Lorsqu’ils lui ont demandé de signer le rapport Kheng n’a pas réussi à le lire tant la pièce était sombre et ses yeux enflés du fait de l’altercation lors de son arrestation. Il n’eut d’autre choix que de le signer, sans pouvoir le lire correctement  et fut donc placé en  détention provisoire.

Heureusement, Kheng avait entendu parler d’IBJ à la radio lors d’une émission expliquant le rôle de l’avocat de la défense et de la possibilité de demander une assistance juridique dans l’un des bureaux provinciaux d’IBJ (Defender Resource Center). Après deux mois de détention provisoire, il put finalement demander à sa famille de contacter l’avocat d’IBJ basé dans la province de Kampong Thom qui le représenta lors de son procès en février 2014.

Le rapport de la police étant faux,  Kheng présenta sa propre version des faits lors du procès. Son avocat souleva le manque de crédibilité des preuves qui n’étaient constituées que du rapport de la police. Il appela la mère de Kheng à témoigner devant le tribunal et elle confirma qu’ils étaient ensemble avant l’arrestation. Il appela également la victime du vol qui réaffirma que Kheng n’était pas le coupable. Enfin, l’avocat d’IBJ souleva le droit à la présomption d’innocence reconnue par la Constitution cambodgienne et le Code Pénal Cambodgien. Les juges rendirent leur décision en mai 2014 et Kheng fut acquitté et libéré.

Kheng aura passé 9 mois et 21 jours en prison, dans une cellule de 10 mètres sur 5 avec plus que 60 prisonniers. Il ne pouvait voir sa famille qu’une ou deux fois par mois, pendant 15 minutes maximum. Malgré un sentiment de profonde injustice, Kheng est resté convaincu qu’il serait innocenté mais s’est beaucoup inquiété pour sa femme qui, enceinte de leur deuxième enfant, était seule à s’occuper de leur ferme.

Fort heureusement, Kheng savait qu’il avait le droit  à un avocat grâce aux émissions de radio émises par IBJ. Il est aujourd’hui très reconnaissant en vers IBJ de l’avoir aidé et ne cesse d’en parler autour de lui et d’informer ses voisins des  services d’aide juridique gratuits d’IBJ.

[1] Nom changé.

le 17 septembre 2014

Le 17 septembre 2014, Theara, un ancien client d’IBJ récemment acquitté et libéré nous a reçu chez lui dans la province cambodgienne de Prey Veng. Maitre Prak Phin, l’avocat local d’IBJ et son assistant Leang Sina nous ont conduit jusqu’à la maison de Theara située à environ 40 kilomètres du bureau provincial d’IBJ. Le trajet au milieu des rizières verdoyantes s’est avéré beaucoup plus long que prévu puisqu’il nous a fallu presque trois heures sous la pluie et sur une route boueuse pour y arriver. Arrivés à destination, Theara a partagé son histoire avec nous.

Une nuit de décembre 2013, un coup de feu dans le voisinage réveilla Theara et sa femme. La belle-mère de Theara, vivant dans la maison voisine, voulue voir ce qui se passait et la femme de Theara lui a demandé de l’accompagner. Il y avait déjà beaucoup de villageois quand ils sont arrivés à la maison du voisin d’où le bruit venait. Apparemment, un groupe de quatre hommes armés était entré dans la maison pour la cambrioler. Après avoir frappé et ligoté le mari, ils auraient menacé sa femme réclament ses bijoux et l’argent. Selon les propriétaires, ils auraient volé au total 12 millions de riels (environ 3 000 dollars américains) et 1 545 dollars.

Quand les villageois et la police sont arrivés, les quatre hommes étaient déjà partis. Néanmoins, la femme victime du vol a déclaré qu’elle reconnaissait Theara comme l’un des voleurs, attestant qu’elle avait entendu les voleurs parler un dialecte particulier que seul Theara connaissait dans le village.

Theara avec ses deux filles

Les policiers ont alors arrêtés Theara et l’ont emmené au poste de police sans enquête complémentaire pour qu’il d’avoue son crime et révèle le nom des autres voleurs. Theara, a clamé son innocence et les policiers ont alors commencé à frapper sa jambe gauche, et ce pendant plusieurs heures. A aucun moment Theara n’a été informé de son droit à un avocat ou des services d’aide juridique. Après deux jours de garde à vue, Theara a été transféré à la prison de Prey Veng où il a enduré les conditions difficiles d’une cellule surpeuplée.

L’utilisation de la violence et de la torture en vue d’obtenir des aveux est encore une technique courante au Cambodge. En effet, la police manquant de moyens pour mener une réelle enquête judiciaire, il est toujours plus rapide et moins cher d’arrêter un suspect et de le faire avouer.

Après plusieurs mois de prison, un des greffiers du tribunal a finalement demandé à Theara s’il avait un avocat et le juge d’enquête lui a alors assigné Prak Pin, l’avocat d’IBJ basé à Prey Veng.

Quand il a rencontré Prak Pin pour la première fois, Theara était angoissé mais ses inquiétudes se sont rapidement dissipées quand il a compris que l’aide juridique de Prak Pin pourrait l’aider à sortir de prison, et qu’il pouvait avoir confiance en lui.

Avocat d’IBJ Prak Phin et Theara

Le 28 août 2014, le procès a finalement eu lieu après plus de 8 mois de détention. Theara a été accusé de vol avec violence, crime passible de un à trois ans d’emprisonnement conformément à l’article 357 du Code pénal cambodgien. Maitre Prak Pin a présenté au tribunal des éléments de preuve à décharge, notamment 8 témoins, dont la tante de la victime, et les témoignages de 58 villageois qu’ils ont tous attesté son innocence.

Le 3 septembre 2014, le juge a prononcé son verdict acquittant Theara qui fut libéré cinq jours plus tard. Il est immédiatement allé prendre soin de sa mère dans la province de Battambang (environ 450 km de Prey Veng) qui était tombé malade alors qu’il était en prison. Il va à présent essayer de soigner sa jambe gauche nécessaire à sa reprise du travail en tant qu’ouvrier du bâtiment et cueilleur de fruits.

Pendant sa détention, les filles de Theara, agées de 16 et 17 ans ont dû travailler dans une usine pour nourrir le reste de la famille, dont un bébé de trois ans. La femme de Theara a aussi dû contracter un emprunt à la banque.

Aujourd’hui Theara est de retour dans son village. Il n’a pas encore revu les voisins qui l’ont accusé de vol et il a peur de les rencontrer de nouveau. «J’ai une famille à nourrir et un emprunt à rembourser, j’ai besoin de travailler dès que possible et éviter les problèmes», explique-t-il. C’est la raison pour laquelle il ne veut pas poursuivre les voisins en justice ni la police pour les mauvais traitements subis.

Prak Phin, avocat provincial (droit) avec Leang Sina, l’enquêteur provincial (gauche)

Theara n’a cessé de remercier son avocat et IBJ. «Sans avocat d’IBJ je serais probablement encore en prison. Je ne pourrai jamais le remercier suffisamment de son aide et sa générosité. IBJ m’a offert une renaissance.», conclut-il.

Legal Rights Awareness Campaign for Prison Officers and Defendants

Meeting in Kampongthom Provincial Prison

IBJ Lawyers and Defenders answer questions

Prison Officers and Defendants coming together

Photos generously provided by Kan Seng Houth 

Jasmine Wang

From June to October 2013, IBJ China held its pilot Series of Training (SoT) in Beijing under its Defender Empowerment Series (DES) project. The SoT is a program of eight training sessions spread over four months aimed specifically at young lawyers just beginning a career in criminal defense. Potential applicants were expected to have passed the bar exam, to have worked less than three years in criminal justice, and a commitment to taking legal aid cases. Applications were submitted from across China and eventually 40 promising lawyers were selected to participate; many had to travel by air or overnight train just to attend the trainings.

 A major draw for the participating lawyers was the opportunity to learn from the DES Trainers, all of whom were invited for their specific expertise. These DES Trainers themselves had participated in a weeklong IBJ training focused on fostering highly interactive, case-based teaching methods. In addition, their experience in the field of criminal justice allowed them to provide participants with extremely practical and immediately useful skills.

Lawyer Meng was an SoT participant who described how fortunate he felt for joining the program when he was still in the middle of his apprenticeship, “[As an apprentice]… I had an enormous caseload and there was a risk for the work to become mindless. Copying case reports word for word into my own notes, meeting clients and taking notes verbatim—I could easily lose focus of my work. Suddenly, after beginning the SoT, I was excited to put new skills I had learned directly into practice. It substantively helped to improve the way I take cases now.”

For Meng, the most useful skills he acquired were the ones directly related to his daily tasks—no detail was too small. As there is no standardized style guide yet in China, he specifically expressed gratitude to Trainer Zhang who taught him the exact font, text size, spacing between paragraphs and effective wording to use when compiling a defense submission for the court.

Meng states, “I learned to create a note-taking system for interviewing clients that ensured I would ask for the key points necessary to build my case and to establish trust with my clients. For evidence, I now use the Diagram Analysis Method that Trainer Zhang taught me that has added enormous credibility to my submissions.”

Recently, in a case where the client was arrested for fraud, Meng made use the Diagram Analysis Method and tabulated each piece of evidence while providing an objective summary of its relationship to the case and its monetary value. This thorough analysis of evidence and the defense’s valuation of the accused’s crime was quickly accepted by the prosecution. According to Meng, “…the prosecution could tell that our work was of high-quality and it helped build their trust in us. Because of this, they supported our argument that the client had surrendered—a mitigating factor for the sentencing—and submitted a more lenient opinion to the court.”

In the year since attending SoT, Meng finished is apprenticeship and his career has made great strides. Along with his associate Lawyer Ma—also an SoT participant—in July 2014 Meng launched a pro bono clinic, “Criminal Legal Aid for the Weak,” serving vulnerable populations in Beijing, Tianjin and Hebei province. Meng states, “After watching my teachers give so much to me and helping me achieve a level of confidence in my work, I really wanted to use these skills and give back to the community around me.”

Beyond providing a highly interactive training, SoT focused itself on fostering community and a sense of solidarity between colleagues in the work of criminal justice. This past weekend, sixteen SoT lawyers reunited for a salon organized by IBJ and reflected upon the effectiveness of the trainings and how their own careers have progressed since then. SoT Trainer Yi remarked to his students, “As individual lawyers, we cannot do so much or accomplish what we want from our careers. It’s only as a community of collaborators that we can really tap our potential as criminal justice lawyers.”

With the feedback and response from the Beijing pilot, IBJ plans to expand SoT in 2015 to four new locations throughout China.

Living Conditions in Kampong Thom Province

Nou Chandeth, IBJ’s Legal Fellow in the Province

IBJ Reaching Those Most in Need

Pictures graciously provided by IBJ lawyer and investigator Kan Seng Houth.